Дирижабли — воздушные суда легче воздуха, заполненные подъемным газом, который легче окружающего воздуха. Исторически для заполнения дирижаблей использовалось несколько типов газов.
Самым распространенным газом был водород, обладающий чрезвычайно низкой плотностью. Несмотря на высокую подъемную силу, водород легко воспламеняется, что приводило к катастрофическим авариям. Например, взрыв дирижабля «Гинденбург» в 1937 году положил конец эре водородных дирижаблей.
Более безопасной альтернативой водороду является гелий, инертный газ, который не горит. Гелий имеет более высокую плотность, чем водород, что снижает подъемную силу дирижабля. Однако он также дороже и менее доступен, чем водород.
Некоторые дирижабли были заполнены горячим воздухом. Хотя горячий воздух имеет очень низкую плотность, его подъемная сила зависит от разницы температур внутри и снаружи дирижабля. Для поддержания подъемной силы требуется постоянный нагрев воздуха с помощью горелок.
В современных дирижаблях обычно используется воздух, нагретый в оболочке с помощью электрических нагревательных элементов. Этот метод обеспечивает безопасную и относительно недорогую подъемную силу, хотя его подъемная сила меньше, чем у водорода или гелия.